- Здравствуй, Чёрная! – улыбнулся Лорин.

- Не называй меня так.

- Хорошо, не буду. Так что же случилось с твоим мастерством, Человек с мечом?

- Ничего. Просто я изменилась. Всё меняется.

- Но только не ты. Слишком часто работал с твоими ранами. Раны могут поведать многое. Я тебя прекрасно знаю.

- Знаешь ли? Не имеет смысла… Как я здесь оказалась? Сколько времени?

- Успокойся. Сейчас всё расскажу. Когда тебя привели люди, - гном поморщился, - ты вся была изранена, живого места не было. Обычный человек давно бы умер, но ты-то… Ты же могла сама излечиться, хоть немного. Почему-то ты не применила свои способности. Как-то ты смогла довести своих товарищей до нас. Ты бредила, как говорила мне Белая Дева. Больше суток здесь ты лежала без сознания, а подле тебя сидела Дева. Мужчины же всё время ругались. Пришлось их отправить подальше. Позвать кого-нибудь из них?

- Нет, не надо. Дай только попить.

Гном принёс целый поднос с едой и водой. Ведьма попила и поела. Потом пришли её спутники. Все. Милиан плакала, радуясь, что Меллиса пришла в сознание. Сайлар рассказывал о дороге до гор, а Феадор стоял в стороне и тихо смотрел в пол. Меллиса заметила его перевязанную руку.

Ещё пару дней она лежала в палате. Лорин категорически запретил ей подниматься. С ведьмой сидела Милиан и рассказывала ей о воспоминаниях своего детства. К концу второго дня целительной тюрьмы Меллиса встала и одна пошла на прогулку

Она нашла заветный ярус гномьего царства, где притаилась небольшая дверка, ведущая на каменную террасу. Ведьма прошла туда. На улице было прохладно. Ледяной ветер обжигал лицо Меллисы, но она только радовалась этому. Ведьма посмотрела на заходящее солнце. Оно было прекрасным. Новый порыв ветра заставил ведьму ненадолго потерять равновесие, но она быстро справилась с этим.

“Как рано наступили холода”, - подумала Меллиса.

Меллиса повернулась. Она увидела смуглого человека с ярко-рыжими, почти красными, волосами. Нет, это был не человек. Радужка глаз его была оранжевого цвета, а зрачки менялись – то они были круглые, то сужались и становились вертикальными. Эти глаза пугали, и, в то же время, притягивали. Одежда его, черного цвета, отливала красным, а на руках сидела небольшая саламандра. Он щёлкнул пальцами, и саламандра исчезла.

Это был Владыка Огня Улан, Великий и Гордый. Он быстро слетел с отступа скалы, на котором стоял, и оказался рядом с ведьмой. Та склонила голову в поклоне.

Улан взял ведьмы за руку. Стало теплее.

- Я хочу поговорить с тобой, Меллиса.

- О чём?

- О многом.

Владыка материализировал в руке кусок камня. Он бросил камень на землю, и появилась резная скамейка. Ведьма же, поморщившись от боли, скрестила пальцы и прошептала заклинание. На скамейке появилось покрывало.

Улан сел, посерьёзнев. Меллиса последовала его примеру.

- Ты причинила мне боль тогда, на месте вашей стоянки, когда ты хотела умереть. Зачем? Я не понимаю тебя. Я всегда пытался создать жизнь, даже после смерти. Ты же отвергала жизнь.

- Это просто безысходность. Я словно одинокая звёзда на ночном небе. Я не могу найти смысл своего существования. Да, не жизни, а существования. Не кому не будет до звезды дела, если она погаснет.

- Ты ошибаешься. Очень сильно. Ты не звезда – ты Луна. Если ты сгинешь, многое перевернётся. Поверь мне. Даже о звёздах плачут.

- Ты меня не поймёшь, Повелитель Огня, но я подумаю над твоими словами.

- Теперь побеседуем о жизни. Жизнь Ярэри изменилась, и не нам диктовать законы жизни нашим детям, но вы вскоре поймёте, что жизнь – это не игрушка. Это будет скоро. Я вижу это. Грядут перемены, и от них, от выбора путей, будет зависеть дальнейшая судьба мира. Я очень надеюсь, что не путь разрушений будет вашим выбором. Хотя первые ростки несогласия уже пробились – рвутся крепкие союзы братских народов. Как это печально. Многие уже ушли за грань этого мира.

- Они волнуют тебя? Это хорошо. Вы не сможете без них, они без вас тоже погибнут. Они вернутся, очень скоро, но только чтобы навсегда покинуть этот мир, родной мир. И если они покинут его, Тьма только расширит свои возможности.

- Тьма… она коснётся нас? – спросила Меллиса.

- Коснётся, - грустно признался Владыка, - но иначе нельзя. Это не равновесие Добра и Зла, потому что не всё Зло является Злом и не всё Добро является Добром. Это просто кризис, который должен либо помочь Ярэри, либо уничтожить его навсегда. Но мы, создатели, вмешаться не можем, как это не прискорбно. Есть высшие силы, силы Хаоса, и они порой диктуют свои законы, ненавидя Свет. Ты понимаешь, о чём я? – Улан посмотрел в глаза ведьмы и увидел то, что хотел увидеть.

- Понимаю. Ты говоришь о законах созидания. Я читала об этом. Эти законы очень древние, как и сам Свет и Тьма. Знания этих законов доступны только высшим силам.

- Верно.

- А что значим мы – я и те, кто пришёл со мной?

- Тебе я скажу больше дозволенного. Нас, владык, четверо, как и вас. Это не просто символ, это нечто большее. Если задуманное нами получится, вы будете бороться за мир. С вами. Конечно, будут и другие. С вами будет надежда. Надежда для Ярэри. Если ничего не выйдет – вы разойдётесь по разным путям, и всё будет идти своим чередом.

- Есть о чём поразмышлять. Хотя я тебе мало верю, Великий, - слегка усмехнулась Меллиса.

- Знаю я тебя, знаю. Ты мало кому веришь и доверяешь. Ты ведьма, истинная ведьма. В тебе есть и добро и зло, но ты, твоя сила берёт над ними верх. В этом ты необычна, я бы сказал.

- Не льсти мне, Владыка. Сладки твои речи, но грустен твой взор.

- Возможно. Я преклоняюсь перед твоей мужеством и мудростью, Меллиса! Их затмевает только твоя красота!

Ведьма ничего не смогла ответить. Она впервые испытала странные чувства смущения и преклонения. Улан встал, Меллиса тоже. Она поморщилась от боли в бедре, теряя силы, но Владыка поддержал её.

- Помни, Меллиса, что ты – Огонь. Ты благословлена им, это твой дар и твоё проклятье. Это твоя душа, как и моя. Но мне пора, знай, что я всегда буду где-то рядом. Пока это тебе понадобится.

Ведьма кивнула. Владыка огня исчез, унося за собой свет. Теперь было ясно, что уже давно стемнело.

Меллиса вернулась в палаты целителя и легла на кровать. Казалось, никто не заметил её отсутствия…

На следующий день ведьма была почти здоровой. Она ходила по бесконечным коридорам одного из гномьих царств – Ашхартура. Меллиса встретила много своих знакомых – коренастых гномов и гномел. Все они были рады встретить её, но догадывались, что ведьма пришла не просто так. Это было видно по её лицу.

- Знаю, знаю тебя, кошка! – говорила Рита – пожилая и уважаемая гномела, имевшая авторитет среди своих сородичей и много золота в сокровищницах. – Что тебе нужно, подруга?

Гномы уважали Меллису. Она всегда привозила вести из внешнего мира, решала проблемы с монстрами, появлявшимися из новых и старых шахт. Она почти никогда не брала у гномов денег, потому что и они часто помогали ей: перезимовать, выковать хорошее оружие и вылечить ведьму. В лечении она нуждалась чаще всего.

Рита выслушала рассказ Меллисы о Фарроне и пообещала помочь в случае беды.

Меллиса поблагодарила гномелу, а потом отправилась в покои, отведенные для неё, где ведьма могла жить когда угодно и сколько ей угодно. В комнате, как всегда, было чисто, даже у большого камины лежал её любимый коврик, на котором можно было в зимние дни, свернувшись клубочком, когда в кровати от холода сводило скулы.

Ведьма зажгла несколько свечей и села за свой стол, который её друзья смастерили из мрамора. Она начала писать письмо:

Она нашла их недалеко от своих комнат. Милиан и Сайлар были очень рады её приходу, а Феадор вообще ушёл в соседнюю комнату, хлопнув деревянной дверью. Меллиса начала злиться.

- Мел, почему нас больше никуда не пускают? – спросила Милиан, когда ведьма, морщась от боли, садилась на резную скамейку.

- Потому что вы люди. То есть, мы люди… Сайлар, Ивармэн говорил тебе когда-нибудь об Ашхартуре?

- О великом гномьем царстве? Говорил. Он часто рассказывал эти легенды за кружкой эля серыми дождливыми вечерами.

- Это были не легенды. Расскажи, что говорил тебе маг?

- Он говорил, что Ашхартур – “Царство Меча” на старом гномском языке – первое в мире гномье поселение. “И поселила их Эри всемогущая в Высоких горах. Но не на холодных поверхностях, а в сердце этих гор. И сказала она им, что быть их царству “Царством меча”, ибо не раз поднимут меч они против Зла”, - цитата из “Истории Создания Мира”. Если я не ошибаюсь, то гномы Ашхартура прославились как великие воины, ювелиры, кузнецы. Многие гномы с течением времени ушли в Восточные горы. Ушли, в основном, самые древние семейства, знавшие множество секретов гномьих ремёсел. Так был основан Торкэвар, но Ашхартур не пал…

- Да, да, ты прав, - продолжила ведьма, припомнив историю, - Ашхартур не пал. Были утеряны многие кузнечные навыки, но ювелирные мастера этого царства ни с кем не могли в технологиях, красоте и качестве своих изделий. Ашхартур долгие годы был в тени, отбрасываемой славой Торкэвара, но Ашхартур – это память прошлого. И эта память когда-нибудь возродиться. Я в это верю.

В царстве этом правят два царя: владыка Запада и владыка Востока. В последние века с Ашхартуром часто воевали люди. Мэлэдол, Карс, поселения Рэйма. Именно поэтому вы сидите здесь, вместо того, чтобы гулять по гномьим шахтам. Гномы не любят людей, очень не любят. Они перестали нам верить. Очень натянутыми остались отношения гномов с купцами. Лишь чудом многочисленные гильдии челночников заключают с гномами договора.

- Но… ведь ты их друг…

- Очень поучительно, - прокомментировал Сайлар.

- Возможно, но я не за этим сюда пришла…

Ведьма сообщила о продолжении путешествия Сайлару и Милиан и попросила их быть готовыми в любую минуту. Договорились, что Меллиса зайдёт за ними, когда наступит время.

Она вышла из комнат своих спутников и направилась к себе. Она немного устала за день и хотела отдохнуть перед дорогой. Когда она легла спать, снова стала ныть рана в бедре. Ведьма выпила зелье, приготовленное Лорином и заснула неспокойным сном.

В путь выходили без лишней суеты. Лорин вызвался провести людей к равнине. Там их уже ждали лошади, неизвестно как перебравшиеся через горы. Перед самым выходом из горного царства подбежала молодая гномела и вручила Меллисе свиток с печатью владыки Восточного Ашхартура.

“У меня есть всё, даже больше”, - подумала ведьма, сворачивая свиток и засовывая его в седельную сумку.

Глава 3.

Башня Чудес.

Они ехали почти целый день, выйдя на равнину. Меллиса была поглощена чтением каких-то свитков, находящихся в её мешке. Она вспоминала имена, даты и события далеко ушедших лет, которые могли ей чем-то помочь. Ещё она следила за скоростью перемещения. По её подсчётам через три дня должна была показаться река Силь, несущая свои воды в Туясэтал.

Сайлар заворожено смотрел на лицо ведьмы, склонившейся над свитком. Он восхищался этой прекрасной женщиной, он был словно околдован её холодной красотой, практичным умом, глубокими знаниями, умением владеть мечом и гордостью. Он не переставал удивляться ей, когда она что-то говорила, что-то делала. Каждый раз Сайлар видел в ней что-то новое, незнакомое ему. Но никогда – истинно человеческие чувства. Совершенно не знаю, что такое ведьмы, он склонялся к тому мнению, что Меллиса всё же человек, но искусно прячет человеческие черты под маской холода и презрения.

Феадор тоже думал о ведьме. Как она, слабая женщина, посмела противостоять ему, вызвать его на поединок, когда сама же чуть не убила его из-под тишка. Он желал её смерти, но когда видел, как от неё уходила жизнь, раскаялся в содеянном. Ему было просто жаль Меллису, лежащую в крови, беспомощно делающую последние вдохи. Он думал, что она умрет, и сильно осуждал себя за это.

Молчаливо и очень не весело четверо спутников доехали до реки Силь. Погода была солнечной, но очень холодной. Лошади скакали во весь опор, но люди всё же останавливались на ночёвки. Несколько раз заходили в трактиры, но теперь все вели себя более осторожно, чем раньше. С жителями деревень говорила в основном Меллиса.

Реку одолели на плотах, после чего сделали небольшую остановку.

Меллиса подошла к воде и умылась. В жидкости было что-то такое, что настораживало ведьму, но она не придала этому никакого значения. У неё было слишком хорошее настроение.

Путники продолжили путь. Через два дня они снова заехали в лес. Все заметили, что флора в этом лесу была необычной. Листва на деревьях ещё не начинала опадать. Золотистые кроны светились лёгким блеском. Кое-где были видны цветущие кустарники.

Меллиса спешилась и прикоснулась к земле.

- Она тёплая, - сказала ведьма.

- Что это значит? – спросил Сайлар, спрыгивая с коня.

- Не знаю, никогда не встречала такие странные места. Я чувствую здесь безмерную печаль… Поехали дальше. Лучше не сталкивать с неизведанным.

Через мгновенье кони двинулись дальше.

- Мы должны остаться здесь, - промолвила Милиан.

Как только она сказала это, взорам путников предстали разрушенные арки и колонны. Они были когда-то сделаны из белого мрамора, но сейчас представляли собой покрытые мхом и испорченные временем куски некогда прекрасных вещей.

Немногие фрагменты мраморного ансамбля всё ещё напоминали старинные террасы с разрушенными статуями и ажурные скамьи, от которых всё же что-то осталось.

- Милиан, что ты чувствуешь? Говори, что ты видишь, - нарушила тишину Меллиса.

- Это память. Грусть и печаль погибших здесь существ. Это были драконы, единороги, эльфы, люди и гномы. Я вижу их. Это было многие тысячелетия назад. Может, даже раньше. Они боролись, сражались. Они умирали на этих улицах Вечного города за жизнь других. И Тьма поглощала их, а смерть была ужасной. Реки крови текли здесь после падения города. С тех пор первозданный мир менялся, но руины – памятники доблести и отваги тех существ – останутся вечно на этой земле.

Все молча слушали слова Милиан.

- Я вижу расправленные крылья огненных ящеров и сверкающие рога белых животных. И мечи. Мечи гномов, людей и эльфов. Мечи, которые горели белым пламенем спасения, но были обмануты надеждой. Надежда погубила их и более никто здесь не жил.

Девушка замолчала на мгновение. Она оглядела своих спутников и заговорила вновь своим обычным голосом.

- Я не понимаю…

- Воспоминания, - сразу поняла Меллиса, - воспоминания о давно ушедшем прошлом. Они говорили твоим голосом. Пожалуй, нужно остаться здесь на ночлег. Для коней это лучшее место для отдыха. Мы тоже подкрепим свои силы.

Они расположились на земле, около лежащей колонны. Все были заняты своими делами, только Меллису вновь посетила ноющая боль в бедре.

Ведьма решила немного пройтись по лесу. Хотелось немного размять мышцы, но глубокие раны всё ещё давали о себе знать. Для Меллисы было странным то, что все эти болячки никак не желали заживать. Она даже начала думать, что потеряла свои способности, потому что регенерация обычно действовала намного быстрее. “Наверное, я потеряла слишком много крови”, - подумала ведьма.

Послышался тихий шорох. Меллиса повернулась и, увидев Феадора, быстро вскочила с земли, как дикая кошка, заметив приближение охотника. Бедро пронзила острая боль, но ведьма позволила себе лишь слегка поморщиться.

- Сильно болит? – спросил человек.

- Хочешь, чтобы было больнее? – усмехнулась она.

- Нет. Я только хотел попросить прощения. За всё.

- Снова издеваешься, человек? – недобро улыбнулась Меллиса.

Феадор подошёл ближе.

- Не шучу. Я многое понял за это время и прошу у тебя прощения. Простишь?

- Да, - быстро ответила она, - Ты меня тоже извини. За всё.

Ведьма потом долго спрашивала себя, почему она простила Феадора. Наверное, потому что устала от соперничества с ним и именно в тот момент от внезапно охватившей её слабости, ничего больше не могла сказать.

- С тобой можно поговорить? – спросил человек.

- Что было с Милиан, когда она говорила об этом месте.

- Что-то вроде транса. Опасности никакой.

- Это будет повторятся?

- Скорее всего, нет.

- Понятно.

- Подожди, - сказала она, когда Феадор собрался уходить. – Ты говорил с Таи, верно? Земля и воздух – это нечто другое…

- Да, я видел Её и говорил с Ней.

Продолжение следует…