ТЕНЬ СОЛНЦА

Владыка небесный, раскрой свои крылья!

Пусть тень твоя солнце затмит.

А звезды взметнутся серебряной пылью –

Их огонь в твоем сердце горит…

 

Вот уже третий раз за неделю в Цегтаурне прошел слух о нападениях на Изумрудные Холмы странного летающего существа. Причем это известие поступало от множества очевидцев, и если отбросить все явные преувеличения и преукрашения, вносимые каждым из них от себя, и принять за факт те характеристики, в которых все свидетели были едины, получалась такая картина: монстр был похож на огромного летающего ящера восьми метров длиной, с размахом крыльев около пятнадцати метров, черный как ночь и неуловимый как ветер. Ящер уже два раза нападал на скот, пасущийся на склонах Изумрудных Холмов. Он возникал темным силуэтом на фоне утреннего неба, резко пикировал на выбранную им жертву в стаде мумиров и стремительно взмывал ввысь, унося в могучих лапах животное весом сто пятьдесят килограмм. Пастухи, стрелявшие в чудовище, уверяли, что болты от арбалетов отскакивали от тела ящера, не причиняя ему никакого вреда.

А после двух нападений на скот монстр утащил ребенка, выкрав его ночью прямо из хижины, снеся с нее деревянную крышу одним ударом шипастого хвоста. После этого охота на ящера началась в серьез. Добровольцы из поселения на Изумрудных Холмах прочесывали все леса в округе, но до сих пор не нашли ни одного следа хищника.

 

Эланси все восемнадцать лет своей жизни провела в Цегтаурне, обитая в большом опрятном доме вместе со своими родителями, и лишь несколько раз покидала родной город в поездках к морю и в близлежащие города Кортенпар и Гайну. А также проводила летние месяцы в загородном имении на Изумрудных Холмах. Все остальное время она тратила на обучение в школе Магии. Эланси почувствовала в себе способность к магии в возрасте двенадцати лет и обратилась к волшеникам, которые подтвердили у нее наличие магического начала.Ее родители не были в всторге от желания Эланси посвятить свою жизнь искусству заклинаний, но все же разрешили дочери поступить по своему усмотрению.

Учителем Эланси стал один из немногих Истинных Магов, которые в отличии от волшебников более низких рангов, имели власть над Проходом между Мирами и обладали во истину огромной магической Силой.

Большинство жителей Цегтаурна и других городов и поселений Мира Кольца не верили в способности Высших Магов проникать в другие Реальности, да и вообще не верили в существование этих самых Реальностей. Да, что говорить? Многие не верили и в существование земли за пределами Кольца. Мир Кольца его жители – кертсы – невысокие люди с четкими чертами лица, широко расположенными миндалевидными большими глазами и заостренными ушами; со светлым или немного смуглым цветом кожи, в зависимости от климатической зоны, называли так, потому что вся его территория находилась в окружении абсолютно неприступных скал, чьи вершины терялись в облаках. Только волшебники Первой ступени и Высшие Маги, умеющие перемещаться в пространстве, побывали за этими скалами и знали, что земля там также пригодна для жизни как и в Кольце, что там существуют те же леса, реки и моря, но не живут кертсы. Но никто из простых людей-кертсов им не верил. Была придумана масса легенд об отсутствии Сущего за пределами Кольца или о богах, которые там обитают.

Истинных Магов вообще не очень-то любили, хотя частенько пользовались их услугами. С должным почтением к ним относились только те немногие кертсы, которые чувствовали в себе способности к волшебству и поступали в ученичество к Магам, стремясь повысить свой уровень владения магией. Некоторые из этих кертсов достигали значительного мастерства, становясь волшебниками Первой ступени, большинство же преуспевало меньше, становясь на Вторую и Третью ступени.

Эланси, являясь ученицей Высшего Мага Кавибинса, считала вполне вероятной множественность Миров и допускала, что планета кертсов имеет форму шара, а не ограничивается кусочком пространства внутри Кольца. Кавибинс не раз демонстрировал Эланси свои способности открывать двери в другие Миры. А также делал скалы прозрачными, чтобы показать своей ученице мир за Кольцом. Но отправиться туда Эланси бы не смогла, так как у нее не оказалось способности к перемещению в пространстве. У каждого волшебника были индивидуальные, ни с кем не схожие возможности и разное количество магической Силы, у большинства же кертсов такая Сила отсутствовала вообще. Истинным же магом стать не мог ни один ученик. Никто не знал, откуда Маги появились в Мире Кольца, они просто БЫЛИ.

Маги могли бы показать Заколецье не только своим ученикам, но и остальным кертсам, но те скорее всего посчитали бы увиденное просто колдовской иллюзией. Маги, может, сумели бы с помощью волшебства проделать проход в скалах Кольца, но совместно решили не пытаться сделать этого. Так они имели возможность укрыться от кертской суеты в Заколецье. Многие волшебники Первой ступени и сами Высшие Маги имели там дома. Так что им было выгодно такое положение вещей: волшебников, способных проникнуть за скалы было не более четырех десятков, а пространство Заколецья превышало раз в тридцать территорию кертсов.

 

Когда произошло первое нападение летающего ящера на Холмы, стояла поздняя весна, и Эланси собиралась перебраться на лето в загородное имение. Кавибинс уже отправился на отдых в Заколецье и она не имела возможности узнать его мнение о том, кем мог бы быть этот странный монстр.

Известия о повторном появлении чудовища достигли Эланси уже на подходах к Изумрудным Холмам. Конный путь от города до селения занимал около трех дней при хорошей погоде. Она путешестввала в одиночестве, хотя дороги и нельзя было назвать полностью безопасными. Но Эланси уже научилась применять некоторые защитные и боевые заклинания и неплохо владела мечем, так что чувствовала себя вполне уверенно.

Имение, принадлежащее ее семье, стояло на самом краю поселения. Все время отсутствия хозяев за ним присматривала и поддерживала в жилом состоянии горничная Мэлли, которая работала здесь уже много лет, так что стала другом семьи и ей можно было полностью доверять.

- Госпожа Эланси! Наконец-то ты приехала! Что-то этим летом позднее, чем обычно… Давай, я отведу лошадь. – засуетилась Мэлли, едва Эланси успела остановить коня.

- Здравствуй, Мэлли. Как у тебя дела?

- Всё относительно в порядке, госпожа. Вот только какие-то бродяги недавно пытались залесть в дом – пришлось их отгонять. Ну, хоть какое-то развлечение в этой глуши!

Эланси улыбнулась. Она представила, на сколько не сладко пришлось грабителям при стычке с Мэлли, которая несмотря на свой солидный возраст и полноту, отлично управлялась с самам различным холодным и стрелковым оружием. И меткость, с которой она стреляла из лука, славилась по всей округе.

Отдохнув с дороги и пообедав, Эланси выслушала ужасания Мэлли недавними событиями, связанными с появлением в Изумрудных Холмах минстра. А сама поведала горничной о всем случившемся в Цегтаурне за прошедший год. Так они проговорили, сидя на терассе, до самого заката. С терассы дома открывался великолепный вид на лесистый склон, уходящий вниз и большое Серебряное озеро, сверкавшее в закатных лучах в долине. Завтра Эланси решила обязательно отправиться к озеру – небольшой островок в нем был ее любимым местом в Изумрудных Холмах.

Ночью Эланси разбудили встревоженные крики соседей. Она накинула халат и выскочила из дома. Около соседних домов, находящихся метрах в двухстах от ее собственного, мелькали факелы. А в свете трех лун видны были контуры суетливо бегающих кертских фигурок. Мэлли отправилась выяснить, что произошло, а когда вернулась, поведала о похощении ребенка у семьи торговца Нелбада летающим монстром, который схватил младенца прямо из колыбели. Дом Нелбада скрывали деревья, но от соседских домов, куда бегала Мэлли, его было видно. И даже в темноте можно было рассмотреть, что крыша жилища торговца снесена полностью.

На утро целый отряд охотников и волшебников отправился прочесывать леса. А Эланси решила всё же дойти до Серебряного озера, несмотря  на уговоры Мэлли оставаться дома, пока чудовище не поймают.

- Его никто никогда не поймает, Мэлли, - говорила Эланси, укладывая походный рюкзачок. – Он, наверняка, прилетел из-за Кольца, а туда за ним никто не последует.

- За Кольцом пустота, оттуда никто не может прилететь. – Возмущалась горничная. Она не верила магам и не одобряла учения Эланси волшебству.

Не тратя времени на бесполезные переубеждения, Эланси отправилась в путь. Пешком она достигнет озера через пару часов.

 

День стоял теплый и солнечный. В лесу щебетали птицы и перешептывались под ветерком деревья. Идти было одним удовольствием. Поисковые группы этот участок, видимо, уже исследовали и двинулись дальше, так что ничего не нарушало плавной и размеренной жизни леса.

Эланси дошла до озера к полудню. Отдохнула и перекусила на прибрежных валунах, любуясь солнечными бликами на поверхности воды. Озеро было таким большим, что противоположенный берег его виднелся, подернутый дымкой, на горизонте. Частично этот вид загораживал небольшой скалистый островок, выступающий из озера в нескольких сотнях метров от берега Холмов. Девушка наклонилась над водой, спугнув своей тенью мелких рыбешек, нежившихся на мелководье в лучах солнца. Юная волшебница улыбнулась им и своему отражению. Из воды на нее смотрело милое загорелое личико с лукавыми карими глазами, в ореоле длинных вьющихся непокорных русых волос. Эланси бросила в него камешек, и отражение зарябило и распалось на дрожащие цветные пятна. Затем Эланси прошлась по берегу, затем вновь немного углубилась в лес, где у нее имелся тайник, в котором она хранила легенький плот и весло. Тайник был вырыт в земле и тщательно выложен изнутри просмоленными досками, чтобы за зиму плот не намок и не сгнил. А сверху яма закрывалась крышкой, замаскированной так, что ее было совершенно не заметно. Кряхтя от натуги Эланси вытащила плот и доволокла его до воды. Немного передохнув, она забралась на плотик, и, оттолкнувшись веслом от берега, медленно поплыла к островку.

Весь остров можно было обойти вокруг примерно за час. К берегу Изумрудных Холмов  он был повернут отвесной скалой, а с другой его стороны вся площадь представляла собой нагромождение валунов и каменных выступов. И лишь кое-где пробивались на свет жалкие пучки травы и кустарников. Жители Изумрудных Холмов считали островок обиталищем нечисти, а значит проклятым и гиблым местом. Поэтому почти никто не высаживался на него и не знал об узком проходе среди валунов к подножию скалы и о щели в самой скале, через которую можно было попасть в просторную пещеру с подземным озером в ней. Эланси обнаружила эту пещеру несколько лет назад, когда только начала учиться у Кавибинса. Она проводила здесь много времени, практикуясь в магии и выполняя задания, данные ей на лето учителем. До сих пор ей удавалось сохранять в тайне свои посещения острова. Ведь узнай об этом кто-то, даже Мэлли, Эланси обвинили бы в служении темным силам или еще чего похуже. На самом же деле ничего страшного в острове не было. Эланси считала его идеальным местом для уединения и магических занятий.

Эланси обплыла скалу и высадилась на валуны, спрятав плот так, чтобы его нельзя было заметить с берега. Она взяла свой рюкзак и кинжал и направилась к пещере. С прошлого года здесь ничего не изменилось и Эланси, в который уже раз, восторглась суровой красотой островка. Девушка добралась до пещеры и, немного помедлив, полезла в узкую щель прохода. Лаз был таким узким, что даже стройной невысокой Эланси приходилось протискиваться в него бочком. В пещере царил почти непроглядный мрак и слышалось лишь эхо отраженных от стен гулких шагов Эланси. Юная волшебница зажгла магический огонек: над ее головой возник мерцающий шарик света, испускающий голубоватое сияние, и медленно поплыл за девушкой, освещая ей путь.

В пещере, как и на поверхности острова, не произошло никаких перемен. Эланси сбросила рюкзак с плеч рядом с внутренним пещерным озерком и достала факелы: долго поддерживать магический свет она пока не могла. Вдруг за ее спиной послышался чей-то вздох и низкий вкрадчивый голос произнес:

- Привет.

 

В какую-то долю секунды сознание Эланси успело отметить, что приветствие было сказано на языке мэгнэс, который использовали для общения только Маги. Она изучала мэгнэс всё время учения у Кавибинса, а сам Высший Маг говорил с ней почти исключительно на этом языке, так что она владела им практически так же хорошо, как и своим собственным. Эланси сначала даже не испугалась, а лишь удивилась, откуда здесь мог появиться какой-то Маг или волшебник, да так, что она его не заметила, когда входила в пещеру. Девушка резко обернулась, направляя влшебный свет в сторону, откуда, как ей казалось, исходил голос и взяла в руку кинжал, хотя против волшебника он был бы бесполезен.

Магический луч света проскользнул по дальней стене пещеры, но там никого не оказалось.

- Ты не ответишь на мое приветствие, волшебница? – вкрадчиво спросил голос прямо над ухом Эланси. Она повернула голову и чуть не утратила контроль над магическим светом, который замигал, почувствовав, что Сила, держащая его, начинает слабеть, и стараясь вырваться из сковывающей его чужой воли. Но девушка все же совладала с потрясением и испугом и вернула контроль над зависшем у нее над головой огоньком, замерев, взирая на представшее ее глазам зрелище.

На расстоянии десяти шагов перед Эланси лежало то самое чудовище, о котором все только и говорили в последнее время. Монстр щурил глаза, горящие зеленым огнем, от света огонька и совсем незлобно глядел на девушку сверху вниз. Его тело, покрытое черной чешуей, почти сливалось с тьмой пещеры, а роговые выросты на голове мягко вбирали в себя голубоватый свет, напоминая клинки.

- Ты так и будешь молча глазеть на меня? Это как-то не тактично с твоей стороны. А может ты не понимаешь мой язык? М-м? – мягким завораживающим голосом, но с легким укором проговорило существо. – И не свети мне, пожалуйста, в глаза своим огоньком!

- Прости. – Непроизвольно вырвалось у Эланси. Она, наконец, справилась с шоком и вновь приобрела способность мыслить связно. Девушка отвела луч немного в сторону, мысленно приказав ему светить чуть ярче, чтобы лучше разглядеть своего неожиданного собеседника. – К…кто ты? – спросила она на мэгнэсе.

- О, слава Огню! У тебя есть дар речи! А я уж боялся, что придется вести беседу с самим собой! – Существо, усмехаясь, нагнуло вниз величественную голову так, что его изумрудные глаза оказались на одном уровне с глазами девушки.

- Ты не реален. Ты – создание Магов, иллюзия! – нашла решение Эланси. Она в этот момент забыла, что иллюзия не могла бы никому причинить физического вреда.

- Как интересно. – Улыбнулось существо. – Ты думаешь, я призрак? Это не так. Можешь до меня дотронуться и убедиться сама.

- Если ты не иллюзия, то кто? Откуда? – испуг Эланси сменился заинтересованностью.

- А ты не догадываешься, кем бы я мог быть? – Существо выгнуло длинную изящную шею и раскинуло в стороны сложенные до этого перепончатые кожаные крылья. В размахе они составляли добрых пятнадцать метров, как и говорили видевшие монстра кертсы, и заполнили собой половину пространства пещеры. Облик чудовища очень напоминал Дракона, о которых Эланси рассказывал Высший Маг Кавибинс. Правда, представшее перед ней создание не очень соответствовало картинке, которую однажды ей показывал учитель, но Кавибинс говорил, что существует много видов Драконов в разных Мирах, и что большинство из них способны проходить через слои Реальностей.

- Ты… Дракон? – осторожно предположила Эланси. Она вовсе не хотела оскорбить зверя неверной версией и оказаться съеденной.

Существо с уважением глянуло на девушку:

- Хм. Да. Ты знала кого-нибудь еще из Драконов?

- Нет.

- Как же ты догадалась?

- Мне рассказывал о Драконах мой учитель – Истинный Маг.

- И что же он говорил? – заинтересовался Дракон.

- Ну, что это полуразумные существа, путешествующие по Мирам и … - Эланси осеклась, заметив гневно сузившиеся полыхнувшие зеленой вспышкой глаза Дракона и его оскаленную пасть, усаженную внушительными белыми клыками длиной в палец. Дракон перебил ее рычащим голосом:

- Полуразумные?! Да, Маги не способны познать и сотой доли того, что известно Драконам! – Он смягчился, увидев испуг на лице Эланси. – Не бойся. Я не на тебя злюсь. Просто… вспомнились старые стычки с Магами. – Дракон снова говорил своим низким чарующим голосом. – Мы с тобой ведем беседу, даже не познакомившись. У Драконов так не принято. Как мне тебя называть, ученица Мага?

- Эланси.

- Эланси! Гм. Меня можешь звать моим кратким «дорожным» именем – Гридстагнэртайэн.

- П…приятно познакомиться… Гридстагнэр… тайэн. – Эланси всё больше и больше поражалась удивительно вежливым манерам Дракона. Она набралась храбрости и спросила:

- Ты, ведь, ешь кертсов? Я имею в виду, ты же съел ребенка Нелбада?

- М-м… съел. Но он был не особенно вкусным, мне не понравилось.

Эланси всю передернуло от этих слов.

- Но ты в безопасности, - заверил девушку Дракон. – Я не ем разумных существ. И убиваю их только тогда, если они нападут на меня первыми.

- Но, ведь, ребенок был кертсом – разумным существом. – Заметила пораженная Эланси.

- Нет, это был всего лишь ребенок. Он не мог говорить, рассуждать, думать. Ребенок низших рас не считается разумным. – Возразил Гридстагнэртайэн.

- Это так. Но ты лишил его возможности стать разумным в будущем и причинил беду его родителям, Гридстаг… нэр…

- Лишение того, что могло бы случиться в будущем – это не преступление, Эланси. У кертсов свои понятия о жизни, у Драконов - свои. Тут нельзя спорить, чьи принципы лучше и правильнее. К тому же я должен был найти самых вкусных и питательных представителей местной фауны, чтобы нормально питаться во время моего пребывания в этом Мире.

Эланси все происходящее казалось удивительным сном. Получалось, что Драконы обладают разумом, может даже превзошедшим в своем развитии людской. Ей вдруг захотелось поспрашивать Дракона о многих вещах. Задать ему неразрешенные вопросы, на которые он, может, сумел бы дать ответ. Но все вопросы смешались в голове, и единственное, что пришло на ум – это выяснить, как Гридстагнэртайэн смог проникнуть в пещеру. Ведь в нее вел только один проход, в который даже сама Эланси еле-еле пролезала.

- А ты разве не знала, что это пещерное озерко соединено с озером, которое вокруг острова?! Глубоко внизу, под водой, есть довольно широкий туннель в скале. Я купался в озере, заметил его и решил, что эта пещера послужит мне отличным временным домом.

- Просто не верится, что я сижу здесь и разговариваю с мифическим существом. Ну, то есть, со считаемым мифическим. Кстати, а откуда ты знаешь язык Магов?

- Мэгнэс – это Всемирный язык, на котором общаются Драконы с Магами во всех Реальностях. У нас, Драконов, конечно, есть и свой собственный язык, но ни один из Магов не может ему обучиться. – Не без гордости заявил Гридстагнэртайэн.

Тут магический свет заколебался и замигал. Эланси не была способна удерживать его дольше и стала зажигать обычный факел. Наблюдая за ней, Дракон предложил:

- Может, нам стоит выйти из пещеры, а то тут как-то мрачно без твоего огонька. Да, и размяться не помешает.

С этими словами Гридстагнэртайэн поднялся на лапы. Его изогнутое тело, покрытое на спине роговыми пластинами и гребнем, который мог ощетиниваться мощными кольями и опускаться, становясь почти незаметным, находилось почти в двух метрах от земли, несомое четырьмя мускулистыми лапами с внушительными когтями. Далее еще на полтора с небольшим метров поднималась изящная, но сильная шея с черными шипами сзади вдоль позвонков; ее венчала красивая голова с длинными челюстями, выразительными изумрудными глазами, и окруженная короной чуть изогнутых рогов, которые являлись плавным продолжением черепа. Сзади туловище перетекало в шипастый длинный хвост, оканчивающийся костяным ромбовидным наконечником, края которого были острее и крепче секиры. По бокам тела Дракона покоились сложенные перепончатые крылья.

Эланси застыла на месте, восхищенная идеальной красотой и величием облика Дракона. Он казался таким древним и мудрым в неверном свете факела, что невольно представлялось, будто он старше всех Миров и звезд, старше самого Времени. Гридстагнэртайэн усмехнулся, заметив на себе взгляд девушки и полностью сознавая свою красоту и тот эффект, который его вид оказывает на людей. Затем он, красуясь, грациозно и почти без всплеска нырнул в пещерное озерцо и пропал из виду. А Эланси направилась к щели, выводящей на поверхность острова.

Выбираясь из пещеры, Эланси подумала, что ей, взможно, представляется единственный шанс в жизни побывать в Заколецье. Ведь Дракон мог перелететь и перенести ее через Кольцо скал, если, конечно, эти горы не бесконечно высокие, как считали многие кертсы. Кроме того, может быть удастся уговорить Гридстагнэртайэна взять ее с собой на денек в одну из Реальностей, раз уж он так дружелюбен и общителен. Это было бы незабываемым путешествием!

Когда Эланси вылезла на поверхность острова, Гридстагнэртайэн уже был там. Он стоял на валунах, раскинув крылья, суша их в лучах уже клонившегося к западу солнца.

- Гридстагнэртайэн, скажи, почему ты решил заговорить со мной? Отвечал на мои расспросы? – задала Эланси вопрос, который мучил ее с начала их беседы. Дракон повернул к ней голову:

- Я хотел побольше узнать о жизни обитателей этого Мира. А ты сама пришла ко мне.

- Но ты не задал мне ни одного вопоса про мой Мир.

- Как-то не было подходящего момента. Расскажи мне о нем сейчас, пожалуйста!

- Хорошо. Только сначала ответь, о Дракон, действительно земля продолжается за пределами Кольца? – задала роковой вопрос Эланси. 

- Ты имеешь в виду, за этими скалами? – Гридстагнэртайэн кивнул на северо-запад, где далеко на горизонте было видно одну из границ Кольцевых гор. – Да, там, безусловно, есть земля. Я видел, когда прибыл в этот Мир. А теперь расскажи мне о нем, ученица Мага!

Эланси хотела было попросить Дракона отвезти ее в Заколецье, но не решилась. И стала рассказывать о Мире Кольца всё, что запомнила, изучая его историю. О том, как возводились первые города несколько веков назад. Как много было войн между ними, и что только в последнее время царит относительный мир. О географии Кольца: в его центре находилось огромное бескрайнее море, к нему стекалось множество рек, которые, беря свое начало в Кольцевых горах, пересекали Мир подобно паутине. О появлении полвека назад таинственных Высших Магов, которые смогли обучить местных волшебников ранее неведомым заклинаниям. Хотя и до их прихода уровень волшебства в Кольце был высоким, и магия играла большую роль в жизни кертсов.

Когда речь зашла о Магах, Дракон нахмурился, но задал вопрос лишь когда Эланси исчерпала свой запас знаний и закончила повествование пересказом некоторых мифов и легенд.

- Эланси, сколько Истинных Магов в Мире Кольца?

- Пятеро. – Ее ответ, похоже, потряс Дракона, но он не стал объяснять причины своего беспокойства.

- Гридстагнэртайэн, расскажи теперь ты мне о Драконах, о других Мирах! – Попросила Эланси. Она никак не могла решиться обратиться к Дракону напрямую с просьбой взять ее с собой в одну из Реальностей. Гридстагнэртайэн взмахнул крыльями, сложил их и улегся на камни, обвив вокруг себя хвост. Лучи заходящего солнца играли рубиновыми и золотыми искорками на его черной чешуе, а рога на голове Дракона сияли перламутровым светом.

- Чтобы поведать обо всем этом, потребуется не один день. А я завтра утром улетаю из твоего Мира. Но о Драконах я тебе расскажу.

И Гридстагнэртайэн своим спокойным низким голосом рассказал о том, что Вселенная состоит из бесконечного числа Миров. А Драконы путешествуют по ним, пытаясь, познавая жизнь смертных существ, населяющих Реальности, понять цель собственного бессмертия. Когда Драконы найдут ответ, они станут могучими правителями всех Миров – так было сказано в Пророчествах Древних Драконов. Но мало кто из Драконов мог вынести свое бессмертное существование. Мало кто верил в Пророчество. И все больше Драконов считали его просто легендой. Да-да, даже у Драконов могут быть легенды! Некоторые Драконы оставались навсегда жить в каком-либо одном полюбившемся им Мире, иногда принимали облик аборигенов и не возвращались больше к своему истинному обличию, утрачивая свою сущность, забывая, кто они. Такое случалось.

- Возможно, они обретали счастье. Находили свой путь. Но мне сложно представить, что я когда-нибудь совершу подобное. – Гридстагнэртайэн задумчиво постукал кончиком хвоста по камню. – Я странник. Меня все время манят новые горизонты и знания. И я пока не встречал ни в одном Мире существ, на которых хотел бы быть похож; которые были бы более совершенны, чем Драконы. Видимо, я просто очень тщеславен.

Бывало и такое, что Драконы оседали где-нибудь и по другим причинам. Все Драконы любят драгоценные камни, золото и красивые магические артефакты. Накопив за долгие годы внушительную коллекцию таких побрякушек, Драконы боялись оставить ее без присмотра, становились рабами своей алчности, попадали под зависимость блестящих золотых монеток и сверкающих граней красивых камешков.

- Такое может случиться только с очень глупыми и слабыми духом Драконами! – негодующе фыркнул Гридстагнэртайэн. – У меня, конечно, тоже есть своя коллекция драгоценностей, я ее надежно прячу в одном из очень дальних необитаемых Миров, она манит и зовет меня. Иногда я прилетаю пополнить ее, полюбоваться на совершенство граней алмазов, послушать пение благородных металлов. Но моя воля сильна, и я никогда не стал бы гнить заживо, лежа век за веком на груде золота!

Многие же Драконы в конце концов умирали, считая бессмысленной свою вечную жизнь. Хоть Время и не властно над Драконами, они все же могут умереть от ранений или просто пожелав смерти. Сам же Гридстагнэртайэн еще был, по меркам Драконов, слишком молод, чтобы ощутить на себе давление вечности.

- Наше бессмертие – это следствие, - закончил свой рассказ Гридстагнэртайэн. – И задача кажого Дракона: найти причину, его вызвавшую. Когда причина будет найдена, нам, возможно, станет понятен смысл жизни и цель существования Вселенной. Может быть, для познавания этого Драконам и дана вечная жизнь.

Гридстагнэртайэн вздохнул. Собственные воспоминания пробудили в нем грусть. Эланси не произнесла ни слова, у нее в голове никак не укладывалась глобальность услышанного. Дракон поднялся:

- Ну, что ж, Эланси, ученица Мага. Спасибо тебе за рассказ о Мире Кольца. Было приятно поговорить с тобой, давно я уже не общался со смертными. А теперь – прощай!

Он уже собирался взлететь, но Эланси, наконец, решилась попросить его отвезти ее за Кольцо. Гридстагнэртайэн немного поколебался и явно удивился такой просьбе, но не отказался. Дракон опустил шипы, торчащие из его хребта, и Эланси села ему на спину.

И вот они уже быстро летели к самой ближней от Изумрудных Холмов стене Кольцевых гор. Встречный ветер растрепал светлые волосы Эланси, но вечернюю прохладу она не чувствовала, даже будучи одетой в легкую кожаную куртку и брюки, так как из-под гладких бархатистых чешуек Дракона исходило сильное тепло. Они довольно быстро долетели до гор, и Гридстагнэртайэн широкими кругами начал подниматься к облакам. Воздух стал разреженным, и чем выше Дракон взлетал, тем сильнее у Эланси начинала кружиться голова от недостатка кислорода. Дракону же для дыхания годился любой воздух, его организм был приспособлен для пребывания во всевозможных Мирах, во многих из которых кислорода вообще не существовало.

Эланси чуть не потеряла сознание на самой высокой точке их полета – над вершинами скал, но она быстро пришла в себя, когда Гридстагнэртайэн снизился на приемлимую высоту по другую сторону гор. А далеко внизу простиралось Заколецье.

 

- Здесь всё почти такое же, как и внутри Кольца, - говорила Эланси, медленно шагая рядом с Гридстагнэртайэном по краю леса вдоль рокочущего между камнями быстрого ручья.

- А? Ну, да… Да. – Как-то отстраненно пробормотал Дракон.

- О чем ты думаешь, Гридстагнэртайэн?

- Думаю о судьбе этой планеты, этого Мира… Ты говорила, что Маги сейчас здесь, в Заколецье. Хотелось бы встретить кого-нибудь из них. – Внезапно сменил тему Дракон. – Ты не чувствуешь присутствия их где-нибудь поблизости, Эланси?

- Нет, я плохо еще освоила заклятие поиска. А Высших Магов даже с его помощью не отыщешь, если, конечно, Маги сами не пожелают, чтоб их нашли. А Драконы обладают какой-либо магией, кроме власти над Проходом между Мирами?

- Магией Огня, прежде всего. Магией Ветров, ну, и еще некоторыми менее значительными вещами… - Рассеянно ответил Гридстагнэртайэн: его мысли явно занимало что-то тревожное. Внезапно он остановился и внимательно посмотрел на Эланси своим гипнотизирующим глубоким взглядом зеленых глаз. – Эланси, ученица Мага, скажи мне, ты не хотела бы посетить какой-нибудь из других Миров?

Такой удачи девушка никак не ожидала: Дракон сам предложил ей то, что она, скорее всего, не решилась бы попросить у него.

- Это было бы честью для меня, о Дракон.

- Тогда мы должны будем отправиться до утра.

- Я готова прямо сейчас!

- Да? Хорошо. Сейчас – даже лучше… Я только подберу Мир с подходящей для тебя атмосферой. Таких Миров довольно много, и все они очень разные. Погоди, это займет пару минут.

Дракон поднял голову, закрыл глаза и замер. Перед его внутренним взором сейчас предстала бесчисленная совокупность Миров.  Гридстагнэртайэн просматривал ближайшие к Миру Кольца Реальности, пока, наконец, не наткнулся на подходящую. Дракон поднял веки и глянул на сидящую неподалеку на траве Эланси. «Готова?» - спрашивал этот взгляд.

- Думаю, Мэлли – моя горничная, не будет волноваться и не поднимет на ноги все Изумрудные Холмы. Я и раньше уходила на несколько дней в леса. Но сейчас, после твоих нападений на поселение, Гридстагнэртайэн, она может начать беспокоиться из-за моего долгого отсутствия.

- Не переживай, мы вернемся довольно быстро. – Эти слова Дракона прозвучали как-то подозрительно, будто он что-то скрывал и недоговаривал. Но отступать и сомневаться было уже поздно, Эланси согнала с себя неуверенность и, прямо посмотрев в глаза Гридстагнэртайэна, твердо сказала:

- Я готова к путешествию!

Дракон взмахнул хвостом и щелкнул пластинами на его конце. Пластины при этом раскрылись как огромные ножницы, и между ними возникла молния, которая сорвалась при хлопке пластин друг о друга и, ударив в пространство, образовала перед Гридстагнэртайэном и Эланси сероватое колышущееся марево.

- Пошли, Эланси. – Спокойно сказал Дракон, направляясь к Проходу и подтолкнув девушку вперед тыльной стороной изогнутого когтя, венчающего сгиб сложенного крыла. Эланси почти без страха шагнула бок о бок с Гридстагнэртайэном в Проход между Мирами. И прежде, чем серая мгла затянула их, она услышала знакомый голос, крикнувший что-то неразборчивое им вслед.

 

Когда Эланси и Гридстагнэртайэн вступили в Проход, девушке показалось, что ее окутало серое облако очень плотного тумана. Он давил как-будто на саму душу и хранил в себе полное безмолвие. Но это ощущуние продолжалось лишь миг – через секунду серый мрак исчез, словно его и не бывало; и Эланси увидела перед собой Мир, по небу которого двигалось красноватое солнце и плыли розовые облака, а под ногами девушки лежала бежевая галька, образуя собой берег между фиолетовым морем – с одной стороны, и зарослями кустарника с голубоватыми игольчатыми листьями – с другой. Рядом с девушкой стоял Дракон.

Но не успела Эланси сказать и слова, как из уже начавшего закрываться Прохода вынырнула еще одна фигурка, чей голос она услышала в последнюю секунду пребывания в своем родном Мире.

 

Перед Эланси и Гридстагнэртайэном предстал Маг, в котором девушка узнала своего учителя Кавибинса, высокого статного мужчину с белыми развевающимися волосами до плеч, с острым взглядом глубоко посаженных темных глаз,  в длинном темно-синем плаще.

- Ты нарушаешь Закон, Дракон! – грозно крикнул Маг Гридстагнэртайэну на мэгнэсе, совершенно не обращая внимания на Эланси. – О! Да я знаю тебя! Ты был в числе Драконов, сражавшихся с Магами за обладание Миром Шафгернэ! – изумился Кавибинс.

- Шафгернэ. – Спокойно повторил Гридстагнэртайэн. – Да, я был там. И не без удовольствия вспоминаю, как мы вынудили вас тогда спасаться бегством. – Дракон ехидно усмехнулся, наблюдая за гневом, отразившемся на лице Кавибинса. – Но, давай, сейчас не будем ворошить прошлое, Маг. Ответь мне на один вопрос: что заставило стольких Магов собраться в обреченном Мире Кольца?

- Не твое дело! – отрезал Кавибинс. – Зачем ты притащил сюда Эланси?

- Я первым задал тебе вопрос, Маг. – Невозмутимо напомнил Гридстагнэртайэн. Кавибинс некоторое время молчал, потом нехотя произнес:

- Хорошо. Я отвечу тебе, Дракон. Когда мы – Маги Реальности Стректлин – обнаружили Мир Кольца, лет пятьдесят тому назад, то у нас неожиданно возник спор: удастся ли местным обитателям за время, оставшееся до взрыва солнца их планеты, который – по нашим подсчетам – случится завтра, преодолеть Кольцо скал, окружающих территорию их земель, и начать заселять другие районы планеты. – Кавибинс постепенно увлекся своим рассказом и продолжил более вдохновенно:

- Спор разгорелся весьма серьезный. Ну, ты знаешь: все мы в Стреклине заядлые игроки. Так вот: я и еще четверо Магов, стоящие на позиции, что кертсы решатся на прорыв, несмотря на свои страхи, что за пределами Кольца находится Пустота, которая поглотит их Мир, если открыть ей дорогу, отправились в этот Мир. Мы должны были ускорить процесс повышения уровня магии у кертских волшебников, так как срок существования планеты был весьма ограничен. По условию спора, мы не имели права подталкивать кертсов к поставленной задаче – они должны были прийти к ней сами. Но… мы проиграли спор, потому что те из местных волшебников, кто научился перемещаться за Кольцо, решили более выгодным для себя оставить все как есть, завладев обширными землями Заколецья и не желая ни с кем делиться… Обычная история.  А мы-то поставили на то, что кертсы не настолько эгоистичны, как большинство подобных им низших рас в других Мирах. Мы ошиблись.

На некоторое время наступила тишина. Слышался только шорох голубых листьев кустарника на ветру, да плеск фиолетовой воды у берега. Эланси никак не могла поверить в услышанное. Завтра ее Мира не станет, умрут все близкие и друзья, она будет единственным кертсом во Вселенной. Конечно, останутся еще Высшие Маги, но они не являлись кертсами – были выше ростом, с более плавными чертами лица, вообще из другого Мира, как оказалось! И – Эланси только сейчас почувствовала и поняла это – над Магами не было властно Время; но они, в отличии от Драконов, использовали бессмертие для более низменных целей. Они играли и заключали пари, коротая вечность за игорным столом Вселенной, а ставками в их играх были целые Миры. Девушку внезапно охватил гнев, она подскочила к своему бывшему учителю и крикнула ему, не соблюдая положенного при общении с Высшими Магами этикета:

- И ты знал, что Мир Кольца постигнет такая судьба, и не мог позаботиться о спасении если не планеты, то хотя бы жителей?! Ведь можно было успеть перенести всех кертсов в другой Мир! Почему вы, Маги, не сделали этого?

Кавибинс только теперь обратил свой взор на Эланси и надменно произнес:

- Тебе не понять этого, смертная. – Кавибинсу более не требовалось играть роль великодушного «учителя» и он мог открыто выразить свое презрение к низшим расам.

- Я объясню тебе, Эланси. – Вдруг сказал Гридстагнэртайэн. – Бессмертные – Маги и Драконы, не имеют права вмешиваться в Судьбы Миров. Таков Закон. Если повлиять на Цикл Жизни одного Мира, непременно нарушится гармония в некоторых других, соседних с ним. Перенеся кертсов в другую реальность, Маги изменили бы в ней естественный ход событий. Это могло бы привести к Вселенской катастрофе и, может быть, к гибели всего Сущего…

- Что зря болтаешь, Дракон! – перебил Гридстагнэртайэна Кавибинс. – Разглагольствуешь о высоких материях, о Великом Законе, который сам и нарушил, спася эту смертную. Зачем ты это сделал? Кстати, еще не поздно вернуть ее обратно и…

- Поздно. – Спокойно сказал Дракон. – Солнце Мира Кольца взорвалось несколько минут назад – я только что проверил. Вы малость просчитались со сроками, Маг. Так что радуйся, что сам успел сбежать вовремя. – Гридстагнэртайэн перевел взгляд на Эланси, которая сидела рядом с ним на гальке, обхватив колени руками. Она отрешенно произнесла:

- Ты, ведь, тоже знал о гибели, грозящей моему Миру, Гридстагнэртайэн. Для чего же тебе понадобилось спасать меня? Обрекать на бессмысленное одиночество?..

- Ты желаешь смерти? – спросил Гридстагнэртайэн.

- Мне всё равно.

- Тогда ты сейчас умрешь! Ты должна умереть по Великому Закону, о справедливости которого не нам судить. – Кавибинс вскинул руки, и в воздухе возник небольшой, излучающий яркий белый свет, шар, и со скоростью выпущенной из лука стрелы полетел в Эланси.

Но Гридстагнэртайэн в мгновение ока оказался между девушкой и страшным оружием и выпустил на встречу шару мощный поток огня из своей широко раскрытой пасти. Всесжигающее пламя поглотило в себе создание Мага и полетело дальше – прямо на Кавибинса. Но когда огонь, казалось, вот-вот настигнет Мага, тот вдруг обернул вокруг себя свой синий плащ и исчез, переместившись то ли в другой Мир, то ли просто подальше от этого места в данной Реальности.

Все произошедшее заняло не более секунды, но Эланси всё видела как в замедленном ходе времени. Дракон на мгновение застыл, прищурившись глядя на то место, где только что стоял Маг; затем произнес, выдохнув клубок серого дыме:

- Сила Мага никогда не сравнится с мощью Дракона. – Он посмотрел проникающим в самую душу взором на Эланси. – Ты все еще хочешь умереть? – Не дожидаясь ответа, он продолжил:

- Я, конечно, поступил нечестно по отношению к тебе, Эланси, когда не сообщил тебе о… о том, что случится. Но я не мог сказать тебе об этом тогда. Подумай, и сама поймешь – почему.

Эланси ответила лишь через несколько минут:

- Еще недавно я хотела умереть. Но когда Маг Кавибинс пустил в меня файербол, поняла, что боюсь смерти больше, чем думала. И… что мне теперь делать, Гридстагнэртайэн?

- Я спас тебя, потому что, когда разговаривал с тобой там, на острове, понял, что не хочу, чтобы ты погибла. Когда мы летели в Заколецье, я думал о том, что слишком долго странствовал в одиночестве, что соскучился по общению, что мне нужен спутник, с которым можно поговорить… Я почувствовал, что таким спутником можешь стать ты, Эланси. Хоть я и нарушил Закон, не думаю, что изменение Судьбы одного кертса сильно нарушит Мировую Гармонию. К тому же этот кертс будет находиться под опекой Дракона! – Он улыбнулся. – Скажи… ты согласна путешествовать со мной? – в голосе Дракона слышалась надежда.

- Ты не оставляешь мне выбора. – Удивляясь собственному спокойствию, сказала Эланси. Она поразилась тому, что, несмотря ни на что, действительно хотела отправиться странствовать по Мирам вместе с Гридстагнэртайэном. Она понимала, что Дракон оказывает ей великую честь, предлагая путешествовать с ним. Ей казалось, она знает Гридстагнэртайэна уже очень давно, что он ее старый друг. И тепло от этого неожиданного чувства перекрыло на миг боль утраты, сковывающую ее. Она поднялась с гальки, подошла к Дракону и обняла его за мощную чешуйчатую шею. На ее глазах выступили слезы, и она разразилась наконец прорвавшимися рыданиями.

 

Эланси и Гридстагнэртайэн провели в Мире с красным солнцем ночь. Кавибинс больше не вернулся – и это было хорошо. Выплакавшись, Эланси стало легче, но, чтобы полностью вылечить рану души, потребуется немало времени. Для Эланси начиналась новая жизнь; старая же, в прямом смысле слова, была разрушана до основания.

На рассвете Эланси села Дракону на спину, и они взмыли в небо. Свет красного солнца играл на черной чешуе Гридстагнэртайэна, и она казалась сложенной из сотен драгоценных камней. Дракон некоторое время летел на встречу восходящему солнцу, плавно рассекая воздух размеренными взмахами крыльев, и Эланси рассматривала проносящиеся внизу ландшафты. Вдруг Гридстагнэртайэн взмахнул хвостом, и во вспышке света перед ним раскрылся Проход между Миами. Девушка и Дракон приблизились к нему и исчезли, влетев в его загадочные глубины.

Их ждали мириады Миров.

 

©Tsi-Tsi

Назад>>>

На главную>>>