По заливным лугам Долкорка на вороном коне скакал всадник, одетый в чёрное. Лошадь его очень устала и могла в любую минуту упасть, обессилев. К счастью, скоро человек увидел небольшое поселение. Всадник поспешно добрался до ближайшего трактира...

В дверях трактира стояла совсем молодая женщина. Хозяин заведения сразу заметил её приход. Она была светлокожей, темноглазой. Иссиня-чёрные волосы падали на её плечи, укрытые чёрным плащом. Незнакомка сняла плащ, и трактирщик сразу узнал её. Она была одета в чёрный брючный костюм, на фоне которого воротник белой блузки смотрелся как луна на чёрном небе. На поясе её красовались серебристые ножны, хранившие лёгкий меч из неизвестных сплавов. Эфес меча был украшен изображением чёрной кошки. Такое же изображение чёрной фигуры трактирщик увидел на серебряном перстне, когда гостья положила на стол кошелёк с монетами.

Да, хозяин трактира сразу узнал эту женщину. Он узнал бы её среди сотен. Она была ведьмой. Ведьмой из замка Рок.

- Что желаете? - поспешно спросил трактирщик.

- Комнату, - коротко ответила ведьма мягким голосом, - на 2 ночи и место для лошади.

- Он проводит вас, госпожа, - трактирщик указал на мальчишку, протиравшего столы. Тот быстро отнёс куда-то тряпку и снова появился на виду. Парнишка пошёл к лестнице, находившейся в глубине зала. Ведьма последовала за ним.

Она воспитывалась с ранних лет в замке Рок, что находился чуть южнее Мёртвых Земель. Там, в замке, она изучала магию, историю Ярэри и другие немаловажные предметы. Там она жила многие годы и училась быть тем, кем стала: ведьмой. А всё потому что родилась она в Полночь Небесной Звезды, что бывает каждый год.

Когда-то давно Владыки Стихий создали магию. Кроме Башни Чудес, где и обучались маги, был основан Замок Рок, где учили только одарённых судьбой детей. В этом замке учились только девочки. В этом замке и жила Меллиса.

Последнее время ведьм и магов становилось всё меньше. Многие по-прежнему уважали их за заслуги великого прошлого, многие боялись их, многие пренебрегали ими, а многие просто ненавидели их.

Меллиса жила самостоятельно около шести лет. Сначала ей было одной очень сложно, но потом жизнь наладилась. Ведьма за деньги излечивала опасные болезни, заклинала рыболовные сети, вызывала дожди и уничтожала ужасных монстров. Она выжила не смотря ни на что.

Сейчас она держала путь в Мемвос. Что-то гнало её туда, показывало путь. Чувство, что там появится какой-то смысл её жизни, надежда на что-то. В то же время она предчувствовала неприятности. Чувства обычно не подводили Меллису.

Она сидела на кушетке гостиничной комнаты и обдумывала дальнейший путь.

У небольшого леса находилась деревушка. Люди здесь жили обычные, работящие и весьма не бедные. Деревушка эта находилась в государстве Мемвос. Мужчины обычно работали в поле, а женщины вели домашнее хозяйство. Всё было обычно. Почти всё.

В дебрях леса жил представитель древней профессии магов. Жил он не один. В его обширном доме проживали его воспитанники. Их было четверо. Они помогали магу в хозяйстве, учились у него многим наукам и языкам Ярэри. Ивармэн, Старец звали мага везде. Истинного имени его знали лишь немногие.

Сайлара маг нашёл в одной из многочисленных таверн торгового города на юге Карса. Он был на несколько лет младше Феадора и очень сильно любил изучать старинные книги, хранившиеся у мага. Он был также умелым фехтовальщиком и много времени проводил вместе с Феадором на тренировках.

Милиан была эльфом-полукровкой. Она жила у мага около пяти лет. Только Ивармэн знал, что Милиан исполнилось недавно сорок лет. Для эльфов это было, в сущности, детством. Ей было очень трудно жить в современном Ярэри, где эльфы являлись кем-то вроде прокажённых, потому что она по внешности была истинным эльфом.

Два года назад Феадор нашёл в лесу десятилетнюю девочку, которую звали Вереск – именем крохотных цветочков. Девчушка осталась у мага, так как в деревушке родителей её не было.

Чудесный осенний день был в самом разгаре. Феадор уже около двух недель был в отсутствии и в скором времени должен вернуться. Сайлар с Вереском сидели в библиотеке мага и изучали его работы по травознанию и зельеварению. Ивармэн сидел в беседке, заросшей диким виноградом. Милиан знала это и именно поэтому сейчас тихо шла к магу. Он слышал эти неуверенные шаги девушки и ждал. Она же набиралась смелости, чтобы зайти.

- Входи, Милиан, - услышала она голос мага. Девушка зашла в беседку и спокойно села на скамейку. Она молчала, а глаза её блуждали между листьев растений.

- Что гнетёт тебя, Белая Дева? – спросил Ивармэн.

- Не знаю. Я заметила, как сильно ты постарел за эти пять лет. Что-то не даёт тебе успокоится. Что? Поведай мне, друг мой.

- Покой… Полный покой обретается только со смертью. Но ты права, меня действительно беспокоит кое-что. Возможно, скоро ты об этом узнаешь. А теперь расскажи о своих сомнениях.

- Ты знаешь обо мне всё, Ивармэн. Должна ли я говорить тебе о своих мыслях, если ты знаешь, - спокойно сказала Милиан и встала.

- Иногда лучше говорить, чем молчать. Если ты расскажешь о своих страхах, то сделаешь первый шаг к их преодолению.

- Кто ищет ответы, тот всегда найдёт их. Но не я должен указывать тебе твой путь. Ты сама должна выбрать его. Ты говорила о людях. Сердца и души их затуманены, но разве Феадор, Сайлар и Вереск плохо относятся к тебе?

- Феадор и Сайлар мне словно родные братья, а с Вереск я очень хорошо подружилась. Вы моя семья. Только не все люди такие, как они. Я боюсь, что эльфы не будут ко мне хорошо относиться. Я боюсь разочароваться в них.

- Их там нет. Я зашла в Омунэмэн, Тихий Лес, но всё говорило мне, что они покинули эти чудесные места и расселились в неизвестных лесах.

- Интересно, очень интересно. Мне нужно обдумать это, а пока пойдем, что-нибудь приготовим на обед. Я немного проголодался.

Милиан и Ивармэн пошли в дом, где их ждали голодные Сайлар и Вереск.

По лесу бежала чёрная кошка. Это было весьма странным явлением для домашних кошек. Животное преследовало человека в тёмно-зелёных одеждах.

Феадор услышал лёгкие шорохи. Он оглянулся и сначала сделал вид, что ничего не заметил, но потом увидел среди листвы чёрный комочек. Это была кошка. Феадор осторожно приблизился к животному и, неожиданно, понял кто это.

- Ты однажды меня чуть не убила, - сказал человек, вынимая оружие, - пытаешься сделать это снова?

В ответ кошка стала изменяться в размере и форме. Через пару секунд животное превратилось в девушку…

Маг вместе со своими воспитанниками накрывал на стол. Близился вечер, а Феадор должен прийти к вечеру.

- Подождём до звёзд, - сказал маг, садясь в своё кресло. Каждый в доме стал заниматься чем-то своим.

Начало смеркаться. Скрипнула входная дверь, послышались шаги, и вскоре Феадор зашёл в комнату, где обычно ели и грелись у камина. Он был не один. Сзади него шла высокая молодая девушка в тёмном плаще и с тёмными волосами. Она неуверенно разглядывала помещение, а когда взор её темных глаз устремился на мага, девушка успокоилась.

- Здравствуй, Ивармэн! Как видишь, я не опоздал, - с улыбкой на суровом лице сказал Феадор. Он всегда так говорил.

- Приветствую тебя! Ты, я вижу, пришёл не один. Представь нам свою гостью, - Ивармэн внимательно стал рассматривать лицо девушки. Она была прекрасна. Маг знал, что это не волшебные штучки одарили её такой красотой. Эта красота была даром Владык с самого рождения.

- Это не моя спутница. Она пришла к тебе, и только поэтому она жива. У нас с ней старые счёты.

- Это было случайностью, - пояснила девушка очень мягким голосом с нотками презрения, - извини меня, Ивармэн, но лучше я представлюсь сама. Меня зовут Меллиса Чёрная. Я не знаю, зачем я прибыла сюда. Но мои чувства указывали путь.

- Очень приятно, Меллиса. Если ты позволишь, мы продолжим беседу за ужином, - сказал маг.

Вереск быстренько принесла ещё один прибор. Феадор и Меллиса сняли верхнюю одежду и оружие, а затем отдали всё Милиан. Тут же все сели и преступили к трапезе. Еда была очень вкусной и сытной. Меллиса взяла несколько картофелин и небольшой кусок индейки. Она была голодна сегодня.

Ведьма стала изучать мага. Лицо его было украшено морщинами, а волосы и борода гордились сединой, но в его движениях было столько энергии, что с трудом верилось в старость мага. Но она-то точно знала, что Ивармэну уже больше двухсот пятидесяти лет. Кто, как не Меллиса знала, что маги, как и ведьмы, живут долго и при желании сохраняют молодость кожи.

Странной ведьме показалась внешность девушки, что сидела рядом с Феадором и была, очевидно, его супругой или сестрой. Девушка была светловолосой и светло кожей. Глаза сияли голубизной при свете нескольких белых магических шаров. Она была высока, а когда подходила к столу, ведьма заметила, что походка девушки была мягкой и женственной. Она, казалось, парила.

Тот светловолосый человек, чьё имя Сайлар, показался Мелиссе начитанным и серьезным. Его глаза серого цвета всё время изучали Меллису.

Феадора девушка знала и не желала снова на него смотреть.

- Итак, мы поужинали, а теперь продолжим нашу беседу. Для начала, я бы хотел спросить, откуда ты знаешь моё имя?

- Маланэтар сказал мне это, - ответила ведьма, - он же и рассказал, где ты живёшь. Он говорил, что очень давно вы были друзьями.

- Старина Маланэтар! Как давно ты его видела? Как он живёт? – глаза мага приобрели чрезвычайно заинтересованное выражение.

- Видела я его больше шести лет назад. Он был в добром здравии. Маланэтар был одним из моих учителей и много научил меня. Я не знаю, где он сейчас.

- Что шесть лет для волшебника? – весело сказал Ивармэн.

- Практически ничего. Эти шесть лет я скиталась по уголкам Ярэри и искала ильо. Я не нашла их. Они словно исчезли. Я была в Феари и в Ильсэмэну, но видела только покинутые леса и дворцы. Меня это очень беспокоит. Ивармэн.

Наступило молчание. Светловолосая девушка заметно оживилась. Тут Меллиса поняла, что девушка эта – эльф. “Она, - подумала ведьма, - тоже искала их, но тоже не нашла”.

Маг подложил себе салат.

- Ты сказала, что путешествовала по Ярэри. - вспомнил Сайлар. - Где же ты бывала?

- Судьба вела меня в разные места. Я была в Карсе, Мэлэдоле, Феаэри и много где ещё, - ответила ведьма, отщипнув от ломтика хлеба кусочек.

- В Мэлэдоле? Ты бывала в Мэлэдоле? – глаза мага снова засияли. – Ты видела её? Существует ли ещё в мире эта вековая твердыня?

Меллиса добродушно, но грустно улыбнулась. Она поднесла к губам кубок и испила из него.

- Она ещё существует, Ивармэн. Башня Чудес ещё радует глаза наши своим величием и красотой, хотя и не первозданной. Я была там и видела запустевшие коридоры, где некогда цвела магия. Я дышала воздухом башни чудес, волшебным воздухом. Я смогла отворить двери башни, что были надёжно заперты. Я прикасалась к старинным артефактам, гобеленам, рукописям, - к вещам, которые пережили века, но были забыты. Да, там сейчас никого нет, но я видела в грёзах своих рассвет Башни. Она была совершенна.

Девушка говорила, а по щекам её текли слёзы. Слёзы безмерной грусти, печали, восхищенья и частички светлой надежды.

- Она прекрасна, - подтвердил Ивармэн, словно видя что-то, - не смотря ни на что. Как бы я хотел увидеть её вновь. Ты сказала, что она была покинута? Невероятно! Что же сейчас твориться в Ярэри, если Башня Чудес стала отвергнутой?

Лицо мага было озадаченным.

- Всё меняется. Магам не верят, эльфов ненавидят. Гномов никто не видел на поверхности земли почти десять лет. Ты живёшь тут полтора десятка лет, а мир за этот срок перевернулся. Бунты, ссоры, распри. Мёртвые земли возрождаются, но до этого никому нет дела. Они слепы, Ивармэн. Как только что родившиеся котята. Только в деревнях можно ещё увидеть вековых старух, рассказывающих малышне о деяниях владык. Меж тем два века назад Владык возносили и поклонялись им, а мы были почётными гостями в любом доме. Все они слишком сильно заняты своей жадностью. Я не знаю, что будет потом.

Наступило молчание. Меллиса больше ничего не смогла сказать. Неужели, её чутьё подвело? Неужели, она уедет отсюда ни с чем? Очень усомнилась она в этих слишком искренних словах мага.

- А сейчас всем уже пора спать, - сказал Ивармэн и немного потянулся.

Меллису отвели в уютную комнату, где она должна была спать в эту ночь. Но не спалось. Сидя в кресле, ведьма обдумывала слова Ивармэна. Как-то слишком неправдоподобно он был отчуждён от Ярэри. Даже когда услышал о Мёртвых землях. Никто не мог заметить каких-то переживаний. Никто, кроме ведьмы, слышавшей как невольно, на мгновенье, голос мага предательски дрогнул.

Странно, но Меллису не интересовал вопрос, когда она уедет отсюда. Она об этом вообще не думала. Девушка словно чувствовала, что этой ночью произойдёт что-то важное.

Неожиданно она напряглась и ощутила нечто холодное, чистое, светлое. Магия. Это была магия, и ведьма знала, кто создавал её. Постепенно, шаг за шагом, импульс за импульсом, боясь ошибиться. Меллиса посидела ещё немного и легла спать.

Она проснулась рано и была в хорошем настроении. Меллиса решила поменять свою любимую “Рабочую” одежду и надеть что-нибудь простое, но со вкусом. Девушка порылась в своём небольшом, но вместительном магическом мешке и нашла простенькое платьице небесно-голубого цвета. “Я забыла о нём, - подумала Меллиса, - но ведьма всегда очень запасливы. Слишком”

Молодая ведьма тихо вышла из комнаты. Солнце взошло над горизонтом. Меллиса уловила звуки, раздававшиеся внизу. Она тихо спустилась по лестнице и попала на кухню, что было странным, потому что лестница должна была вести в холл. Девушка пожала плечами и пошла дальше.

Вскоре она достигла гостиной, где восседали маг со своими воспитанниками. Она села на свободное место и преступила к трапезе. “Наверное, в обычаях этого дома вести беседу за столом”, - подумала Меллиса, прочитав мысли мага. Он вовремя защитил свой разум, и ведьма больше ничего не смогла узнать.

- Как ты сегодня замечательно выглядишь, Меллиса, - провозгласил Сайлар.

- Благодарю. Что же теперь, Ивармэн?

- О чём это ты? – маг нахмурил брови.

- Ты знаешь. Знаешь больше, чем говоришь. Больше, чем показываешь.

- Возможно, я знаю много, но зачем это тебе?

- Говори, Ивармэн, говори. Пусть они, твои последователи, знают, что твориться в мире. Слишком долго вы жили вне мира. Что можно ещё сделать для Ярэри, маг?

- Ты не глупа, чертовка. Я скажу это. Ученики мои, Ярэри меняется. Возможно, через десятки лет уже ничего не останется от нашего мира. Эльфы ушли, маги скитаются, другие народы боятся. Никто ничего не хочет предпринимать.

Маг замолчал.

- Мы, люди, виновны в этом и мы должны исправить свои ошибки! Я сделаю всё, дабы помочь, - сказал Феадор.

- Не должно нам искать виновных, но помощь может пригодиться. Вчера ночью я связался с Маланэтаром. Он назначил мне встречу. Он хочет противостоять новой проблеме Ярэри. Фаррон её имя, “Слуга смерти”, самый умелый ученик Карарэрана, Владыки Тьмы.

Голос мага стал ужасен. Миллиан побледнела, а мужчины посуровели. Лишь Меллиса сохраняла внешнее спокойствие, но и у неё в душе теплились не самые приятные мысли.

“Я пойду, - уловил маг телепатическое послание ведьмы, - а ты останешься, Ивармэн, чтобы поведать потом всем о гибели нашего Ярэри”

“Нет. Я не так стар. Вероятно, это лишь худшие опасения Маланэтара и не чему бояться”

“Позволь мне, маг Я не хочу существовать в этой сплошной войне. Лучше смерть. Слышишь, маг? Чувствуешь? Я не ведьма, маг. Не хочу быть ею. Я не для этого родилась. Только один выход”.

“Мы все те, кто мы есть”, - утвердил Ивармэн.

“Вещи не всегда являются тем, чем кажутся”, - возразила Меллиса.

“Ты не вещь. Ты – ведьма. Ты – человек”.

“Я вещь. Я игрушка в руках Владык. Позволь мне перестать быть игрушкой. Я не подведу тебя даже в последние минуты своей жизни”.

Маг заколебался. Он посмотрел в глаза ведьмы. Карие, холодные, словно лёд. Без жизненной радости, но гордые. Гордые, как душа дракона. Она не смогла найти смерть в обычной своей жизни. Не осмелилась бы. Никогда б и не сказала вслух, то, что поведала ему сейчас мысленно. Никогда. Слишком гордая и бесчувственная.

- Я разрешу тебе, - вслух сказал Ивармэн, - но лишь для того, чтобы ты убедилась в своей ошибке.

- Спасибо тебе, - с ухмылкой отозвалась ведьма.

- Итак, вы знаете о Фарроне. Меллиса встретится с Маланэтаром. Если кто-то из вас хочет, идите с ней. Я не буду ни задерживать, ни гнать.

- Я пойду, учитель, - негромко сказала Милиан, - всё же я хочу найти ильо. Ивармэн, мне это необходимо.

Маг понимающе кивнул.

- Я тоже хочу увидеть мир, о котором столько знаю и не знаю ничего, - произнёс Сайлар.

- Куда же вы без меня, друзья мои? – вопросил Феадор Сайлара и Милиан, недоверчиво, с презрением поглядывая на Меллису.

- Хорошо. Я буду молить владык за вас, - напряжённо произнёс маг.

Вереск обиженно надула губки из-за того, что её собой не взяли. Она-то им это припомнит ещё.

- Вы должны добраться до Башни Чудес. Маланэтар найдёт вас там. Пойдёте через Туясэторк, так будет быстрее, хотя и не безопаснее.

Все позавтракали и разбрелись по комнатам, принимаясь за сборы. Только у ведьмы всё было приготовлено. Она сидела на краю кровати и о чём-то рассуждала. Затем она прилегла и уснула сбивчивым неспокойным сном.

За обедом обговаривали маршрут путешествия. Меллиса снова чуть не заблудилась, когда поднималась к себе в комнату. “Очень любопытный дом, - подумала ведьма, - не мешало бы изучить его поподробнее. Кажется, этому месту не одна тысяча лет”.

Так и прошёл весь день: в сборах. Вечером отопили помещения: заметно похолодало. Ужинали все в относительном спокойствии. Говорили не о чём. Феадор позволил себе сделать ведьме несколько колких замечаний, а она не постыдилась ответить ещё более красноречиво, нервно теребя салфетку. Сайлар пытался их утихомирить, а Милиан пыталась угомонить капризную Вереск. Мага никто не трогал. Он был как-то отстранён и задумчив. После ужина все отправились по комнатам. Рано утром несколько человек должны были отправиться в путь.

Милиан стояла у маленького окошка своей спальни. Она держала в руках золотую подвеску в форме сердца – подарок незнакомого отца. Большой рубин подвески искрился в лунном свете. Девушка глубоко вздохнула и застегнула на шее цепочку. Затем она посмотрела в даль леса. Увидела одинокую сову и снова вздохнула.

“Я найду их, - тихо прошептала она, - я увижу Сердце земли снова”.

Глава 2.

Начало пути.

В путь отправились на рассвете. Горячо распрощались ученики с магом и малышкой Вереск. Меллиса дружески обняла Ивармэна и мысленно сказала: “Ты узнаешь, если я буду права”. “Прав буду я!” – настоял маг.

Шли молча. Путников вёл Феадор, а Меллиса всегда поправляла его, и потому не обходилось без споров. Милиан и Сайлар тщётно пытались утихомирить две вспыльчивые натуры.

Третий день пути подходил к концу. Был объявлен привал, и женщины занялись ужином. Готовила, в основном, Милиан. Меллиса же что-то записывала в свой журнал. Сайлар сидел неподалёку от ведьмы и наблюдал за ней. Феадор решил побыть в одиночестве и удалился в поисках воды.

- Что ты делаешь? – спросила, наконец, Милиан Меллису.

- Считаю. Мы идём очень медленно. Надо быстрее. Маланэтар состарится, прежде чем дождётся нас, - ведьма недобро рассмеялась.

- Я давно говорил, что нужно взять лошадей.

- Ха! И где же? До ближайшего приличного города несколько дней пути. Мы выбьемся из графика. Это исключено.

Меллиса замолчала. Послышались шорохи. Через мгновенье пламя костра осветило фигуру Феадора. Он кинул бурдюк с водой Сайлару и уселся возле огня.

- Скажи, Меллиса, что значит чёрная кошка? – спросила Миллиан, пережёвывая бутерброд. Она заметила на руке Меллисы перстень. Ведьма сразу спрятала его.

- Чёрная кошка – это знак ведьмы, - мягко произнесла она, - я - ведьма. Разве ты ничего не слышала о ведьмах?

- Нет, - честно призналась полуэльфка.

- Ведьмы – это что-то вроде магичек, только лучше. Мгм… не лучше, а… У ведьм есть некоторые особенности, индивидуальные способности, которые приобретаются с рождения и совершенствуются на протяжении всей жизни. Я, к примеру, могу превращаться в кошку. Маги же создают лишь иллюзии.

- Пожалуй, Меллиса, ты удивила нас, - холодно произнёс Феадор.

- А я и не пыталась кого-либо удивлять. Я просто объяснила.

- Но ты же не всё сказала. Врождённые способности ведьм: хорошая реакция, регенерация, уничтожение магических дыр. Это лишь начало перечисления. Также вы лучше магов читаете мысли, - Сайлар бросил в огонь ещё несколько веток.

- Похвально, Сайлар. Не бойся, твои мысли я не читала, хотя хотела бы. Ты их неплохо защищаешь. Лучше, чем твой друг. Мне он не нравится. Вообще мне из вашей компании нравится только эльфка.

- Я не…- начала Милиан.

- Прошу прощения, Мили. Я не хотела тебя обидеть, если обидела. Вы показываете клыки, а я когти. В конце концов, мы сегодня будем спать? – с этими словами ведьма отвернулась, заворачиваясь в свой плащ.

Утром путешественники быстро собрались и снова зашагали в молчании. Местность теперь всё больше была полевая, встречались и небольшие речушки. Осенняя прохлада стояла лишь рано утром, а потом солнце вступало в свои права, и заметно теплело.

Меллиса обдумывала, как скоро появится город. Поля уже встречались обрабатываемые, что являлось признаком поселений людей. Как же будут вести себя люди, жившие долгие годы в лесу? Даже их странная манера говорить, перенятая, очевидно, у Ивармэна, говорила о связи с магами или эльфами. А это плохо, очень плохо. Как примут здесь, в Мэмвосе, Меллису? В Торме, столице Мемвоса, она не была никогда, а теперь придётся вести туда ещё и компанию, в которой была эльфка. Что поделаешь, кони нужны. Да и неплохо бы приодеть людей, сейчас такое уже не носят.

Ни одна ведьма сосредоточенно была погружена в свои мысли. Сайлар споткнулся о камень и, оторвавшись от раздумий, вернулся в реальность, которая говорила о голоде. Компания ненадолго остановилась, чтобы перекусить, и снова поспешно зашагала. Милиан не привыкла так долго ходить, поэтому ноги уже не желали передвигаться. Феадор подхватил девушку на руки и понёс с необычайной лёгкостью.

Разговаривать никто не желал. Лишь ведьма напевала какую-то странную мелодию, печалившую сердца.

Ещё один день неминуемо клонился к вечеру, когда показались стены огромного, по меркам Милиан, города. Стены были каменные, а кое-где возвышались сторожевые башни, внушавший своей мощностью уважение. Были видны, также и массивные ворота, открытые настежь. Довершал это величественное зрелище большой замок с высокой башней, над которой реял флаг Мемвоса. На тёмно-синем знамени из золотого кольца – символа вечности – вылетал белоснежный голубь – символ чистоты.

- Здесь мы в безопасности, - сказала Меллиса, увидев издалека знамя, - Мемвос не воюет с эльфами. Но в город пойдём завтра -–днём надёжнее.

Привал устроили близко. Когда сели есть, ведьма удалилась. Она не была голодна и хотела побыть в одиночестве. Слишком давно она не сидела одна на голой траве и сухих листьях. Давно, по крайней мере, для неё. Она прокручивала события последних лет жизни. Бунты, в которых она старалась не участвовать, убийства нескольких драконов, ссоры между государствами, похищение маленьких царевен и обвинении в этом исчезнувших эльфов. Никогда она не забудет летнего утра прошлого года, когда она шла улице крупного города в Мэлэдоле. На глаза её тогда попались кричащие дети. Они с деревянными кинжалами и мечами бегали за другими детьми с распущенными волосами и в зелёных тряпках, эмитирующих одежду эльфов.

Почему? Почему так всё случилось между двумя дружными расами? Ещё тогда, при войне с Карэраном люди стали холодно относиться к своим старшим братьям. Но ведь многие смертные переметнулись к Владыке Тьмы, соблазнившись награбленным золотом в его чертогах. Наверное, не бывает гладкого моря жизни.

Подул ветерок. Меллиса поёжилась и подошла к костру, который уже не горел. Она просидела в одиночестве пару часов, и за это время все, показалось ей, уже уснули. На самом деле не спал никто. Ведьма сотворила заклинание, и ветки вспыхнули голубоватым пламенем. Она села и снова стала напевать странную мелодию, а затем послышались слова:

- Что это? – спросила Милиан. – Какая странная песня.

- Разве ты не слышала её? Она называется “Вечерняя” и поётся на двух языках: людском и эльфийском. В детстве я засыпала под неё, но это не колыбельная. Её сочинили люди и эльфы в дни победы над Тьмой. Они тосковали по первозданной земле, по волшебным первозданным ночам, когда в небе блистало сияние, а на земле цвели цветы ночной фиалки. Эльфы помнили это, а люди передавали память об этом из поколения в поколение. И песня гласит, что наступит вечер, когда зацветут волшебные цветы и в опустевших душах появится надежда. Только надежда на что? …

- Спой, пожалуйста, её.

И ведьма запела. Её мелодичный голос переливался странной мелодией, а слова словно рождались из звёзд. Феадор лежал, укутавшись, в плащ и вспоминал. Когда-то давно он слышал это и запомнил на всю жизнь. Такое не забывается. Эту песню пела ему мать. Эту песню поёт теперь человек, которого он ненавидит. Однажды она проткнула его обычным разбойничьим ножом ради забавы. Этого он не забудет никогда.

Ночь удалялась в свои владения, когда небольшая группа людей вошла в огромный город. Огромным и красивым он был лишь со стороны, а на самом деле представлял собой набор скучных улиц с двухэтажными домами. Улицы были чистыми и до примитивности похожими. Кое-где росли деревья, кустарники, много домов украшали многочисленные вывески, изображавшие крендельки, ножи, сапоги, мотки ниток и многое другое.

Пришла очередь Меллисы командовать и вести свою компанию. Она поймала несущегося по улице мальчугана и спросила у него местонахождение городского рынка. Тот быстро объяснил, за что и получил серебряник.

Вскоре четвёрка добралась до базара. Меллиса хорошо ориентировалась в городах, её мало что удивляло и здесь. Но остальные её спутники были просто в восторге и растерянности от такого количества товаров и покупателей. Они так и норовили потеряться во всей этой суматохе, но, к счастью, Меллиса не упускала своих спутников из виду. А ещё она кое-что искала. И вскоре нашла…

Это был вороной красавец чистых кровей. Он сразу пришёлся ведьме по вкусу. Чёрный, как смоль, с отличными зубами, чистый и холёный. С первого взгляда она увидела в нём силу. Конь был без изъянов. Меллиса погладила его

- Да ты, никак, из Долкорка, брат? Хочешь, чтобы я тебя купила?

Вороной фыркнул. Меллиса хорошо разбиралась в лошадях, потому что много путешествовала. Она долго торговалась с купцом, а затем кинула ему увесистый мешочек с золотыми монетами. Торговец спрятал кошелёк и принёс уздечку с седлом.

- Красавец, - вновь подошла к коню Меллиса, - я назову тебя Тиррон, “Слёзы смерти”. Ты не раз спасёшь мне жизнь и поможешь в трудную минуту. Даже не смотря на то, что мне это будет не нужно.

Она повела вороного за собой, сияя от счастья.

- Да, ты, никак, коня купила, ведьма? – вырос на её пути Феадор. – Под стать хозяйке, скажу тебе: такой же чёрный, как и она. И душа небось, такая же чёрная.

- Уйди с дороги, парень. Купи себе кобылу. Да, смотри, не перепутай лошадь с единорогом, а то второй скинет тебя в мгновении ока, не заметив, - глаза ведьмы вспыхнули пламенем. Она кинула появившемуся из неоткуда Сайлару мешочек с деньгами.

- Вам хватит этого на троих лошадей. Ты и он пойдёте потом на место сегодняшней ночёвки. Мы с Милиан придём после захода солнца. Потеряетесь – найдём. Ты меня понял, Сайлар.

- Не…- хотел возразить Феадор.

- Хорошо, - перебил его друг, - как скажешь.

Меллиса взяла под руку Милиан, и вскоре они скрылись в толпе.

- Когда-нибудь я прибью её, - прохрипел Феадор.

- Не кипятись, друг. Не обращай внимания.

Девушки тоже не теряли времени даром. Они поспешно удалились с места перепалки Меллисы и Феадора.

- Я знаю, что ты думаешь обо мне, Милиан. Я не читала твои мысли, не бойся. Ты думаешь, что я бессердечная фурия, желающая добра только себе и ненавидящая других. В первом предположении ты, конечно, права. Но не стоит меня за это ненавидеть. У меня ещё много и других плохих качеств.

- Хорошо, попытаемся смириться и с другими твоими “качествами”. Только не идеализируй меня и не говори, что я небесное создание. Во мне тоже есть много черни. Совершенных существ в наше время не бывает.

- Да, ты права. Дружба? – улыбнулась ведьма.

- Дружба. Куда идём?

- Тратить деньги. У тебя они есть? У меня тоже имеются. Поэтому мы их и потратим. Прежде всего, на одежду. Не в обиду, но разве в этом ходят нормальные люди? Слишком грубо.

- Согласна. Но в лесу… Меллиса?

- А?

- Мы сильно выделяемся? Я имею виду, что мы жили …э-э-э… в уединении от мира.

- Сильно. Но мы это исправим. Поверь.

- Верю.

- Смотри, готовая одежда. Заходим.

И они зашли в лавку готовой одежды. Прежде всего, одевали Милиан. После долгих поисков ей купили восхитительное платье серебристо-серого цвета, похожее на одеяния эльфов, но гораздо более простое. Меллиса настояла на том, чтобы полуэльфка ехала в мужском костюме. “Это гораздо удобнее”, - пояснила ведьма. Прихватили ещё одежду для Феадора и Сайлара.

Следующая лавка была с изображением мечей на вывеске.

- У тебя есть оружие? – спросила ведьма Милиан.

- Нет, - ответила та.

- Зайдём.

В лавке было достаточно просторно. Выбор оружия был огромный, но по-настоящему чего-то стоящего не нашлось. Девушки вышли.

Следующая лавка с похожим изображением мечей находилась в небольшом доме рядом с трактиром “Песнь сирены”. Здесь товар был более качественный. Ведьма принялась перебирать многочисленные кинжалы. Короткие и не очень. По вкусу ей пришёлся скромный кинжальчик с серебряным окладом рукояти, украшенной растительным орнаментом.

- Хорошая работа, - оценила Меллиса, глядя на полуэльфку, - для тебя в самый раз. Удачное сочетание длины клинка с его шириной и размером рукояти. Рукоять очень удобна, не смотря на некую декоративность. Замечательная ковка. Гномы Туясэторка, если я не ошибаюсь?

- Да, госпожа, - закивал несколько упитанный продавец, - из Туясэторка. Тута оно близко до них, не то, что до Торкэвара. Ныне-то страшно в даль такую за товаром ездить. Жуть, да и бессмертных боле не видно.

Ведьма тем временем показала ближе кинжал Милиан. Та улыбнулась в знак согласия, откинула мешающие пряди волос и сказала:

- Мы выбрали. Сколько стоит?

- Сейчас-сейчас… Погодите, если глаза мои всё ещё видят, вы эльфка! – воскликнул продавец.

- Полуэльфка, господин, - смутилась Милиан.

- О, мать моя и все женщины до девятого колена! Где же вы бессмертный души?! На что оставили нас, отступников, неугодных детей Владык? – запричитал лавочник.

- Мы и сами ищём их, господин. Да не найдём пока никак, - вмешалась Меллиса.

- Как же так!? Брат брата кровного найти не может. Видно тень и вправду полегла на души людей, что эльфы ушли. Что будет с нами теперь, с осквернителями мира? Да помогут в ваших поисках Владыки!

- Спасибо, господин хороший. Так сколько стоит этот клинок? – спросила Меллиса.

- Берите, берите бесплатно. Я буду молиться о вас, - продавец вложил кинжал в ножны и протянул его Милиан.

- Благодарю, - почти прошептала она.

Девушки распрощались с продавцом и поспешно вышли. Уже начинало смеркаться. Милиан и Меллиса вышли из города и направились к назначенному месту. Там уже сидели во хмелю Феадор и Сайлар. Они громко смеялись и рассказывали что-то, услышанное на улицах города.

Как только пришла женская половина компании, все сразу легли спать. Тихо, мирно, без ссор и споров. Ведьма тоже пыталась уснуть. Не получалось.

Она подумала, как встретит Маланэтара – своего хорошего друга и самого первого учителя. Как он будет рад этой встречи и предложит ей, Меллисе, путешествовать по миру вместе с ним. Очень давно он говорил ей об этом, но она, тогда ещё слишком юная и совершенно не знавшая жизнь, хотела жить по-своему. Она сказала ему, что подумает, и уехала на следующий день в новую жизнь… В жизнь, которая не принесла никакого счастья, а только огрубила сердце ведьмы. В жизнь, которая за эти несколько лет искалечила её. В жизнь, которую она сейчас ненавидит, но которую она изменила бы ради него, Маланэтара…

Коней выбрали удачно и несколько дней они скакали почти без остановок. В одной из многочисленных теперь деревушек на четвёртый день после отъезда из Торма путники остановились на ночь. Местному кузнецу было велено подковать лошадей за приличную сумму денег. Дом, в котором остановилась четвёрка, был просторным и поэтому они спали в двух комнатах.

Девушки теперь часто болтали о разных пустяках, а Феадор был всё более угрюм и несговорчив. Он вечно ворчал и постоянно оскорблял Меллису. Она следовала тому же примеру, не уступая ему ни в чём. Милиан и Сайлар как всегда путались их унять, а потом перебранка проходила как-то сама собой.

Затем снова была дорога. Выпал тонкий слой первого снега, и тут же растаял. Заметно посвежел воздух. Стоянки теперь были реже, но длиннее. Лошади заметно уставали, а путь оставался не близкий. По подсчётам ведьмы, Туясэторк в ближайшее время должен был показаться. Это были довольно высокие горы.

Стоянка была около нескольких деревьев. Феадор сидел и молча пережёвывал какие-то корни. Милиан спала. Сайлар и Меллиса пытались разжечь огонь. Ветки были сырые и ничего не получалось. Меллиса тихо бранилась на чём свет стоял, чтобы снять напряжение и, в тоже время, не разбудить полуэльфку.

Огонь вспыхнул и тут же погас.

- Чёрт! – проронила ведьма.

- Ха-ха, какая же ты ведьма, если обычные ветки поджечь не можешь? – ухмыльнулся Феадор.

- Они мокрые, дьявол тебя побери! – сказала Меллиса.

- Сухие каждый дурак поджечь может.

- Ну, хватит! Мне надоели твои издёвки. Это была последняя капля, - ведьма быстро подошла к Тиррону и отстегнула от седла ножны.

- Хочешь со мной драться, ведьма? Сегодня ты не застанешь меня врасплох, - Феадор поднял свой меч со снега.

- Феадор, опомнись! Меллиса, он же… убьёт тебя. Уймитесь вы оба, - успокаивал Сайлар.

- Нет, Сайлар, я не уймусь. Пусть этот павлин заткнёт свою гордость поглубже!

- Это их дело, Мили. Не лезь под горячую руку, - посоветовал Сайлар.

Он атаковал, она встретила его удар и отбила. Снова атака. Звон стали. Клинок к клинку. Теперь нападает она, он отбивает. Он был ловок и изворотлив как лиса, она же, как кошка превосходила его в ловкости. Она была сильна, но он превосходил её в силе. Снова звон стали. Клинок к клинку. Выпад – звон стали. Выпад – пируэт.

Звон стали. Его меч оказался на земле. Он случайно увернулся от её клинка и успел поднять свой. Снова атака – звон стали. Больше никаких звуков на сотни метров. Звон стали, но он споткнулся о камень и ненадолго потерял равновесие. Кончик её меча полоснул по плечу. Заструилась кровь.

Меллиса почувствовала чей-то сигнал. Ужасная боль охватила её тело, шипами впиваясь в каждую клеточку. Она поймала сигнал и чудом успела отбить клинок

“Меллиса? Что с тобой? Ты в порядке?” – спросил кто-то.

“Кто это?” – спросила ведьма, парировав.

“Маланэтар, Меллиса. Извини за беспокойство. Где ты?”

“В двух днях от Туясэторка. А ты где?”

“Подхожу к Ярэсиль. Мел, что с тобой?”

“Всё нормально. Я не одна. Мы, скорее всего, задержимся в горах”, - Меллиса никак не могла сосредоточится. Феадор неустанно нападал, а она уже сильно устала: связь расходовала много сил.

“Ты объяснишь мне, что случилось?”

“Нет времени. Где ты был?”

“В Замке. Там…Не знаю, как сказать… Замок в осаде… Мёртвые земли… Меллиса. Меллиса? Меллиса-а-а!”

Была лишь пустота. Она не слышала плача Милиан, криков Сайлара, призыва Маланэтара. Она слышала лишь плеск воды и биение сердца. Словно мир умер, и осталась лишь эта вода и сердце Меллисы. А затем её снова охватила боль. Все звуки просто утонули в боли. И ещё одно существо в Ярэри почувствовало тоже самое. И сильно опечалилось, потеряв надежду.

Сквозь забытье ведьма прошептала: “Я права, Ивармэн. Только смерть”

Он услышал это, сидя в своём кресле. И тоже опечалился, потеряв что-то важное…